今回訪れたのは、山都町にあるイチゴ農園「なかはた農園」。

 なかはた農園で栽培されている品種は、「ゆうべに」「さがほのか」「よつぼし」「恋みのり」。

 中でも「ゆうべに」は、2015年に熊本で誕生し県内のみで栽培される品種です。 

甘さと酸味のバランスが絶妙で、採れたてを食べると、口中にフレッシュな果汁がほとばしります。

父の代からイチゴ栽培を始めた中畠さん。

 40アールのハウスのうち17アールは“体験農園”としてイチゴ狩り用に開放しており、年間約6000人の利用者があります。

14年前から始めた体験農園は、年々利用者が増加しています。

 採れたてのイチゴをその場で食べる体験は、まさに地産地消の究極の形です。

 5月のゴールデンウイーク頃まで楽しめるので、ぜひ足を運んでみてはいかがでしょう。

栽培する土には地元の竹の粉末を活用した肥料を混ぜ込み、地域の資源を有効活用したり、減農薬にも取り組むなどの工夫も凝らしています。

出荷用に栽培されたイチゴは、関西方面などのほか、最近では香港やシンガポールにも輸出されるなど、海外での人気も上がっています。

 また、山都町のふるさと納税の返礼品にもなっていて、地域のPRにもひと役買っています。

「品質に磨きをかけ付加価値の高いイチゴを生産するのはもちろん、体験農園としても充実させていきたい」と話す中畠さん。 

イチゴ狩りを通じて、消費者と直接つながれることがやりがいにもなっています。

おいしいイチゴの見分け方は、がく(へた)がピンと上を向いたものを選ぶことだとか。

 直売所では、選りすぐったイチゴがたっぷり詰まった「大盛いちごちゃん」も限定販売。

おすすめの食べ方はスムージー。

 そのまま食べるのももちろん美味しいですが、濃厚な味のスムージーも絶品です。 

ハウスに隣接する中畠さんの直売所では、地元のパティシエと一緒に開発したスムージーも販売されています。

直売所では、採れたてのイチゴの販売はもちろん、カフェメニューも充実。

 農園のハウスのすぐ目の前にあるので新鮮さは折り紙付きです。 

九州中央自動車道・山都通潤橋IC前の「道の駅通潤橋」でも、同農園のジャムなどを販売中です(生産量の変動により欠品することもあります)。

農園直営だからこそできる果実をふんだんに使ったジェラートは、イチゴそのものの味を活かしたこだわりの逸品。

 他にも、凍らせた完熟イチゴをスライスした削りイチゴやスムージー、クレープなども販売されています。