今では食卓の一品として馴染みのあるベビーリーフですが、日本での歴史は浅く、アメリカのレストランで出されていた色とりどりのサラダを真似て生産されるようになったのが1996年といわれています。ベビーリーフという野菜の種類があると思っている人も多いようですが、小松菜や水菜、レタスなど、食卓でお馴染みの野菜の「幼葉」のことを指すもので、数種類の幼葉をミックスしたものが商品化されています。いわゆる野菜の赤ちゃんのようなもの。種を蒔いてから15日から45日で収穫されます。

　今回ご紹介する「株式会社果実堂」は、グループの全農場の栽培面積70ha、830棟のハウスで年間800トンを出荷し、ベビーリーフ業界では業界国内最大規模、有機栽培ベビーリーフ生産においては日本屈指の企業です。

　そんな「果実堂」で毎日収獲・出荷されているベビーリーフは1.5から2トン。収量だけでなく、その品質にも徹底し、同社で栽培されているベビーリーフは大部分が有機栽培です。 鮮度が命で、小さくてやわらかいベビーリーフは、収穫の際にスピードと細やかな作業が求められます。「果実堂」では、自走式ベルトコンベアの収穫機を使い、約90メートルのハウスをたった一人で、わずか40分で収穫が完了するといいます。これは、通常の1/2ほどの所要時間で、この機械を独自開発したというから驚きです。

　「果実堂の考えに『改善』があります。常日頃から、課題改善を繰り返し、実行した改善は実に300以上」。そう話すのは、栽培管理部・栽培管理グループのチーフである木野勝浩さん。農業高校を卒業後、「これまで育てたことがないから面白そう」と9年前に入社。「実家は農家で、ベビーリーフも少しですが栽培しています。しかし、私自身、学生時代から農業の勉強、実習などでも育てたことがなかったので、挑戦してみたいと思いました。また、ベビーリーフは年に何回転も栽培できるところに魅力を感じたのも理由の一つです」。平均年齢30歳という若い人材が活躍し、どんどん改善を重ね成長していく同社で働くことが楽しくて仕方ないといいます。「現在、代表の高瀬は、農業全体の底上げを目的に、さまざまなノウハウをオープンにし、コンサル業も行っています。建築業から農業に参入した代表ならではの発想力に、驚くことばかりです」。まさに、「果実堂」は業界を牽引する企業の一つということです。